BUDAPEST - Manchester City ditantang wakil Jerman, Borussia Monchengladbach pada leg pertama babak 16 besar Liga Champions. Duel ini seharusnya tidak sulit bagi pasukan Pep Guardiola. Dengan 18 kemenangan beruntun, Manchester Biru difavoritkan memenangi pertandingan di Puskas Aréna di Budapest, Hongaria, dini hari nanti pukul 03.00 WIB. Apalagi, Die Fohlen (Si Anak Kuda), julukan Gladbach, saat ini tengah terpuruk.
Pasca pelatih Marco Rose mengumumkan keputusannya meninggalkan The Foals di akhir musim untuk bergabung dengan Borussia Dortmund, Lars Stindl dan kawan-kawan seperti kehilangan gairah. Dalam laga terakhir tengah pekan lalu, Gladbach bahkan dipermalukan tim papan bawah, Mainz 05 di Bundesliga.
Kekalahan itu melanjutkan tren buruk Gladbach setelah sebelumnya mereka juga takluk di kandang saat menjamu FC Koln dan bermain imbang kontra Wolfsburg. Rentetan hasil buruk itu membuat Gladbach yang sempat dianggap kuda hitam setelah membuat Real Madrid dan Inter Milan kerepotan di fase grup kini tak ubahnya hanya kuda kecil.
\"Semua yang telah terjadi minggu ini, semua yang menimpa para pemain, terjadi karena saya. Dan aku bertanggung jawab untuk itu,\" kata Rose.
Akan tetapi, sepak bola selalu menghadirkan drama. Gladbach yang harus memainkan laga kandang mereka di tempat netral tetap memiliki peluang membuat kejutan. Selain karena persentase kemenangan Pep Guardiola atas Gladbach hanya 37,5 persen, klub Bundesliga itu juga punya pemain yang kerap merepotkan di panggung besar.
Kapten tim, Lars Stindl dan Marcus Thuram adalah dua sosok yang bisa menjadi kartu AS. Khusus Thuram, pada babak penyisihan grup, ia mampu membawa timnya memimpin 2-0 melawan Real Madrid hingga menit ke-90 sebelum Los Blancos mencetak dua gol telat untuk memastikan laga berakhir 2-2.
Gladbach juga punya tradisi bagus saat memainkan laga kandang di Liga Champions di mana mereka selalu mencetak gol di sembilan pertandingan. Total Gladbach mencetak 17 gol kandang dengan Alassane Plea sebagai bintangnya musim ini. Di fase grup, Plea melesakkan lima gol. Ia hanya kalah tajam dari Erling Haaland, Neymar, Alvaro Morata, dan Marcus Rashford.
Makanya, di tengah situasi yang kurang bagus, pemain Gladbach tetap punya keyakinan bisa merepotkan The Citizens. Gelandang Gladbach, Florian Neuhaus menegaskan, mereka punya peluang mengalahkan City dan mendesak rekan setimnya tidak terlalu menghormati lawan.
\"Keberanian adalah faktor kunci. Jika kami bermain dengan performa terbaik di dua laga, maka akan ada peluang bagus untuk lolos. Selama fase grup, kami belajar betapa pentingnya percaya diri,\" katanya di Kicker.
Thuram melontarkan optimisme senada. \"Mereka memiliki gaya permainan yang sangat khusus dan tetap, yang berkisar pada penguasaan bola. Kami tahu di mana letak kekuatan mereka. Ini akan menjadi pertandingan yang hebat,\" tegas pemain Prancis itu di UEFA.com.
Lars Stindl selaku kapten juga memastikan mereka sangat antusias menghadapi City. \"Kami menantikannya. Meski itu berarti kami harus menghadapi tim yang mungkin adalah tim terbaik di dunia saat ini. Kami tidak akan bisa melakukannya dengan mudah, tetapi semua sudah dibuktikan selama penyisihan grup bahwa kami dapat bersaing dengan tim-tim besar,\" ujarnya di situs Gladbach.
\"Kami akan berusaha memanfaatkan peluang melawan City. Mereka adalah favorit yang jelas, tetapi kami akan melakukan semua yang bisa untuk mendapatkan hasil positif pada hari Rabu (Kamis) untuk mengatur diri dengan baik untuk leg kedua,\" lanjutnya.
Pep Guardiola sejak awal mengingatkan timnya untuk menghormati Gladbach. \"Saya belajar ketika saya di Jerman betapa besar, penting dan bersejarahnya tim mereka. Saya menghormati keindahan sepak bola mereka,\" kata Pep.
Peringatan Pep ini membuat pemainnya sepenuhnya fokus untuk laga ini. Raheem Sterling mengatakan, City untuk sementara harus mengabaikan persaingan di Premier League. “Liga Champions akan datang, jadi ini adalah bagian penting musim ini. Kami akan tetap fokus, pergi ke pertandingan Liga Champions minggu ini, lalu setelah itu pertandingan Liga Premier,” ujar Sterling di situs resmi City.
Hanya Nathan Ake yang kemungkinan besar akan absen di pertandingan ini. Dengan begitu, Pep bisa menurunkan formasi terbaiknya. Termasuk kemungkinan menurunkan Sergio Aguero meski sang bomber harus memulai dari bangku cadangan. Sedangkan Gladbach, dengan pulihnya Thuram dan Denis Zakaria, Rose hanya akan kehilangan Mamadou Doucoure. (mid)