Ujian Akhir Tahun

LIVERPOOL - Liverpool harus mulai beradaptasi dengan absennya Luis Suarez. Striker asal Uruguay itu absen selama sembilan laga karena sanksi. Menjamu Newcastle United, dini hari nanti, Suarez absen kali pertama pada musim ini (siaran langsung Global TV pukul 02.45 WIB). Selama musim ini, Suarez tidak pernah absen mengisi lini depan tim  berjuluk The Reds itu. Dari 18 pertandingan, hanya satu laga dia bermain sebagai pengganti, sisanya selalu starter. Suarez juga sudah melesakkan lima gol buat Liverpool. Belum maksimalnya performa striker Andy Carroll dan baru pulihnya Steven Gerrard bisa menjadi handicap buat Liverpool. Apalagi, yang mereka hadapi adalah Newcastle yang musim ini tampil cukup baik dan sempat bersaing di papan atas. Rekor tidak pernah kalah Liverpool di Anfield, markasnya, terancam. Ketika kehilangan Suarez, mereka berharap kembalinya Gerrard ke lapangan bisa memberikan dampak positif. Kemungkinan, dini hari nanti, Gerrard kali pertama turun sebagai starter, sejak cedera. Gerrard sudah bermain pada boxing day lalu (26/12) kontra Blackburn Rovers. Ketika itu dia hanya bermain selama 21 menit sebagai pengganti. Tampaknya, kondisi fisiknya sudah siap untuk dimainkan sejak awal laga dini hari nanti. “Kondisi fisik Steven sudah pulih. Dia sudah kembali setelah cedera. Tapi, itu tidak ada hubungannya dengan kehilangan Suarez. Melihat situasi saat ini, tampaknya kami akan memberikannya kesempatan sebagai starter,” kata Kenny Dalglish, manajer Liverpool, seperti dikutip Daily Mail. Terlepas dari sisi teknis, kembalinya Gerrard diyakini meningkatkan kepercayaan diri para pemain Liverpool. “Kami punya tiga kapten di ruang ganti. Steven, Carra (Jamie Carragher), dan Pepe (Reina). Tentu hal baik bila memiliki seluruh pemain terkuat di lapangan,” kata Dalglish. Untuk lini depan, tanpa Suarez, maka Carroll yang akan menjadi tumpuan Liverpool ditopang Dirk Kuyt. Bila dianggap kurang mantap, Dalglish masih memiliki Craig Bellamy di bangku cadangan. Performa Bellamy cukup bagus selama ini. Di sisi lain, Newcastle yang berada pada posisi ketujuh klasemen sementara Premier League dengan 30 poin dan hanya tertinggal satu angka dari Liverpool yang berada di posisi keenam, berambisi mengakhir rekor buruk tidak pernah menang di Anfield sejak 1994. Manajer Newcastle Alan Pardew bisa menurunkan pasukan yang sama dengan ketika mereka menang 2-0 atas Bolton Wanderers di boxing day (26/12). Tidak ada cedera baru. Steven Taylor, Sylvain Marveaux, dan Peter Lovenkrands, sudah cedera sejak sebelumnya. Bahkan, mereka bisa memainkan Danny Guthrie yang sebelumnya absen karena skorsing. Hatem Ben Arfa yang pada pertandingan sebelumnya mencetak gol meski turun sebagai pengganti, akan kembali dipercaya sebagai starter. “Saya selalu tertarik dengan atmosfer luar biasa di Anfield. Sungguh luar biasa kalau bisa mencetak gol di sana. Yang paling penting adalah kami berharap bisa membawa pulang tiga poin. Itu target kami,” bilang Hatem Ben Arfa seperti dilansir Sport Mail. (ham)