Liverpool v Cardiff, Tak Sesulit Wembley 2012

LIVERPOOL - Puncak klasemen Premier League bakal bergolak di pekan ke-17. Status Arsenal sebagai peringkat teratas (35 poin) terancam tergusur seiring harus menghadapi lawan berat sekaligus pesaing dekat, Chelsea (33 poin), Selasa dinihari WIB (24/12). Salah satu tim yang berpeluang menggusurnya adalah Liverpool (33 poin). The Reds -sebutan Liverpool- berpeluang menduduki puncak klasemen, setidaknya selama hampir 55 jam.  Itu pun dengan catatan Liverpool tak membuat kesalahan saat menjamu Cardiff City di Anfield dalam laga bertajuk Newbie Premier League tersebut. Bagaimana tidak, pertemuan terakhir antara Liverpool versus Cardiff di liga terjadi pada 19 Desember 1959 atau 54 tahun lalu. Itu pun bukan di kasta kompetisi teratas di Inggris, melainkan di kasta kedua (Divisi 2). Tapi, bentrok terakhir kedua tim justru terjadi di laga spesial. Yakni, final Piala Liga 2012 di Stadion Wembley. Cardiff yang masih berstatus klub Championship kala itu mampu menyulitkan Liverpool yang kala itu masih ditangani Kenny Dalgslih dengan memaksakan adu penalti meski akhirnya menyerah 2-3. Situasinya mungkin bisa lebih mudah bagi Liverpool malam nanti. Selain berstatus tuan rumah dan grafik performa yang konsisten, Liverpool mendapat suntikan motivasi seiring kebahagiaan yang baru saja dialami bintang utama The Reds, Luis Suarez. Setelah terpilih sebagai pemain terbaik versi federasi suporter sepak bola dunia, Suarez resmi memperpanjang kontrak bersama Liverpool kemarin. Dalam kontrak baru yang berdurasi hingga 2018 itu, Suarez menahbiskan diri sebagai pemain termahal dalam sejarah The Reds seiring menerima bayaran GBP 200 ribu atau hampir Rp4 miliar setiap pekannya. \"Saya percaya saya bisa meraih ambisi saya untuk meraih trofi dan bermain di level tertinggi bersama Liverpool,\" kata striker 26 tahun Uruguay itu. Nilai plus lainnya bagi Liverpool dalam laga malam nanti, Cardiff tengah diguncang isu pemecatan pelatih Malkay Mackay. Selain gagal mengangkat Cardiff dari performa buruk sebulan terakhir, Mackay mendadak absen dari sesi konferensi pers kemarin tanpa alasan jelas. Pemilik Cardiff yang pengusaha Malaysia, Vincent Tan, memang dikabarkan sudah lama ingin mendepak Mackay dengan pelatih yang sepertinya populer (lebih marketable) meski pengalamannya mungkin belum teruji. Itu seiring mencuatnya nama eks bintang Manchester United Ole Gunnar Solskjaer sebagai kandidat pengganti Mackay. (dns)   Perkiraan Pemain Liverpool (4-2-3-1): 22-Mignolet (pg); 2-Johnson, 37-Skrtel, 17-Sakho, 38-Flanagan; 14-Henderson, 21-Lucas, 24-Allen; 31-Sterling, 7-Suarez (c), 10-Coutinho Pelatih: Brendan Rodgers   Cardiff City (4-4-1-1): 1-Marshall (pg); 28-Theophile-Catherine, 4-Caulker (c), 6-Turner, 3-Taylor; 19-Cowie, 8-Medel, 7-Whittingham, 11-Kim; 18-Mutch; 10-Campbell   Siaran Langsung: beIN Sport 3, 19.45 WIB Stadion: Anfielfd, Liverpool Wasit: Lee Probert